De forma coloquial se habla de ballenas cuando la especie mide más de 4 metros de longitud, dejando a los que miden menos en la categoría de del nes, lo que cientí camente no es correcto. El orden de los cetáceos se divide en dos grupos: cetáceos con dientes (odontocetos) y cetáceos con barbas o ballenas (misticetos).
. El primero de los grupos, odontocetos, incluye a muchas familias: delfines, zifos, cachalotes… que tienen en común la presencia de dientes en sus bocas, que utilizan para capturar a sus presas, a las que luego se tragan sin masticarlas. Con misticeto, nos estamos refiriendo a lo que conocemos como grandes ballenas, que en vez de dientes poseen unas placas córneas que cuelgan de la mandíbula superior, lo que les permite filtrar el agua marina para capturar su alimento, el krill o pequeños peces.
